Dit is hoe het Delftse Swapfiets in 3 jaar uitgroeide tot internationaal bedrijf

Toen we Richard Burger drie jaar geleden spraken over zijn Delftse studenten start-up, hadden hij en zijn compagnons Dirk, Steven en Martijn nét hun eerste 1.000 fietsen met blauwe voorband gekocht. Inmiddels rijden er 115.027 Swapfietsen rond in 48 steden in vier landen. Tijd voor een update!

Ken je Swapfiets nog niet? Korte recap: Swapfiets is het bedrijf achter de fietsen met de blauwe voorband. Het idee is simpel: voor €16,50 per maand krijg je een fiets. Als hij stuk is, komen de fietsenmakers repareren. Is hij niet meteen te maken? Dan wordt hij ter plekke geswapt voor een nieuwe. Dit was het idee van Richard en zijn compagnons, drie jaar geleden en werkt nog steeds zo. Ze begonnen met 250 fietsen om hun idee te testen. Het werkte, en dus schaften ze in 2016 duizend swapfietsen aan en boden die aan tijdens de OWee aan Delftse studenten. “Dat was een enorme investering, maar tegelijkertijd ook het bewijs dat ons idee werkte”, vertelt Richard. “De fietsen waren zó weg, dus besloten we het groter aan te pakken.”

Van 1.000 naar 16.000 fietsen in één jaar

Ze groeiden vrolijk verder en jaar later reden er 16.000 (!) Swapfietsen rond in tien studentensteden. “Het idee stond, dus dat konden we plat gezegd zo kopiëren. We hadden in Delft gemerkt dat de markt groot genoeg was. Mensen hebben een fiets nodig, maar hebben geen zin in het gedoe van aanschaf en onderhoud.” Daarna groeide Swapfiets steeds sneller en sneller. “We richtten ons niet meer alleen op studenten, maar op iedereen. In de nieuwere steden is de verhouding vaak fifty fifty qua studenten en burgers.” De mannen besloten niet alleen uit te breiden naar steden in Nederland, maar ook naar België, Denemarken en Duitsland. “Ook daar wordt veel gefietst. Minder vaak dan in Nederland, maar nog steeds genoeg om een Swapfiets te nemen.”

Verhuisd van Delft naar Amsterdam

Al die tijd runden Richard, Dirk, Steven en Martijn hun uitdijende bedrijf vanuit Yes!Delft, de plek waar Delftse studenten een start-up kunnen beginnen. “Maar daar groeiden we uit ons jasje. We kregen behoefte aan onze eigen plek, eigen vrijdagmiddagborrels enzovoorts. Daarom zijn we verhuisd naar Amsterdam. Maar Delft blijft wel een speciaal plekje houden in ons hart, natuurlijk.”

Kick

Richard is in een paar jaar uitgegroeid van student maritieme techniek tot Operationeel Manager van een bedrijf met 1200 personeelsleden. Hoe hij dat ervaart? “Ik sta er eigenlijk niet echt bij stil. Het is heel organisch gegaan en zelf groei je mee. Ik merk het pas als ik in een stad kom waar ik nog nooit ben geweest, en allemaal fietsen met een blauwe band zie staan. Dat geeft echt een kick.”

Gestolen fietsen

Als je ruim 115.000 fietsen hebt rondrijden, wordt er natuurlijk ook wel eens eentje gejat. “Vooral in Nederland gebeurt het veel”, vertelt Richard. “Maar we kunnen ze gelukkig ook vrij makkelijk achterhalen omdat ze natuurlijk niet te koop zijn. Als we zien dat ze op Marktplaats worden aangeboden, maken we een afspraak met de ‘verkoper’ samen met een agent in burger. Dat is heel spannend, maar het werkt wel. Daarnaast hebben we tientallen mensen op heterdaad betrapt. Zo vinden we ongeveer de helft van de fietsen weer terug. We verwachten dat het steeds minder wordt als de professionele fietsendieven doorkrijgen dat ze officieel niet te koop zijn.”

Nieuwe auto’s

Swapfiets heeft nog steeds ambities om te groeien. “Maar op dit moment zijn we vooral bezig om ons concept beter te maken. Start-ups gaan vaak niet ten onder aan te weinig ideeën, maar heel veel dingen half doen. We willen nu dus vooral verbeteren. We zijn er bijvoorbeeld achter gekomen dat die kleine autootjes waar we de fietsen op vervoeren niet zo handig zijn. Er is er wel eens eentje tegen een brug aan gereden, omdat je niet door hebt dat de auto zo hoog is. Daarom zijn we nu aan het kijken naar nieuwe auto’s. Dat zijn de dingen die we nu verbeteren.” Als manager werkt Richard natuurlijk vooral vanuit het hoofdkantoor. Maar soms staat hij ook nog gewoon een fiets te repareren: “Ik probeer regelmatig een shift mee te draaien. Dat is veel te leuk!”