Sem ontwikkelt eigen likeur: ‘Ik werd verliefd op de geur van kaffir’

Sem Vermeulen (22) vond een bijzondere vrucht in de vriezer van restaurant Rijnzicht, waar hij stage liep. Het bleek een kaffir te zijn, een exotische limoen die groeit in Indonesië. Op dat moment wist Sem nog niet wat voor impact de kaffir op zijn leven zou hebben. ‘Ik rook eraan en dacht: wat is dit voor bijzondere geur? Wat is dit voor beleving? Dit is perfect voor een likeur!’

Na twee jaar sleutelen aan het recept is Kafi Liqueur er. “Een zoetige likeur met een fris zuurtje en een subtiel bittertje gemaakt van de exotische kaffir limoen”, aldus Sem. “Ik liep stage bij Michelinsterrenrestaurant Rijnzicht toen ik de kaffir vond tijdens het opruimen van de vriezer. Ik rook aan de schil van de citrusvrucht en ik werd meteen verliefd op de geur.”

”Ik kreeg bij Rijnzicht alle ruimte om te experimenteren met de kaffir. Ik verwerkte de kaffir in non-alcoholische cocktails, ik maakte er kombucha en limoncello van, maar uiteindelijk ging ik het destilleren als likeur.” Sem kreeg veel enthousiaste reacties op zijn likeur. “De docenten op mijn koksopleiding zeiden: Dit is echt vernieuwend! Naar aanleiding van die reacties dacht ik: hier moet ik wat mee doen. Dit moet ik op de markt brengen, zodat meer mensen kunnen genieten van de bijzondere smaak van de kaffir.”

Twee jaar finetunen

“Ik werkte twee jaar aan de receptuur voordat ik tevreden was met het resultaat. Op mijn opleiding als kok ben ik omringd met vakmensen uit de horeca, vinologen en sommeliers. Daar maakte ik dankbaar gebruik van. De docenten vroeg ik vaak om feedback. Mijn vriendin is sommelier dus met haar proefde ik steeds opnieuw. De distilleerderij waarmee we samenwerkten zei dat dit het langstlopende project is dat ze ooit hebben gehad.”

‘Geen synthetische rotzooi in mijn likeur’

“Eten moet steeds meer puur en biologisch zijn. Ik ben kok, dus ik werk alleen met natuurlijke ingrediënten. Dat zie je terug in Kafi: de geur, de smaak en de kleur is allemaal puur kaffir.” Sem wil geen synthetische rotzooi zoals kleurstoffen in zijn likeur. “Sommige mensen zeggen: Oh dat kleurtje dat ziet er best chemisch uit. Maar dit is wat je krijgt als je de gehele vrucht gebruikt. Ik wil mensen niet bedonderen.”

Kaffir als redding tijdens depressie

“Mijn passie voor de kaffir was mijn redding om mezelf door een donkere periode in mijn leven te krijgen. Door een scooterongeluk in 2018 kreeg ik een depressie en PTTS. Op het dieptepunt kon ik niet meer werken, sliep ik twee uur per nacht en beleefde ik het ongeluk steeds opnieuw. Ik werd nergens meer enthousiast van, maar wel van de kaffir. Door te experimenteren met de kaffir kreeg ik weer energie. Het werd een motivatie om op te krabbelen uit mijn depressie. Er is voor mij niks mooiers: als je zo’n vruchtje hebt en je kunt het veranderen tot een drank. Dat is toch gaaf! Ik kon niet meer werken als kok, maar zo kon ik toch bezig zijn met mijn vak.”

Waar ben ik aan begonnen

“Een eigen bedrijf opzetten, daar heb ik niet voor gestudeerd. Ik moest alles opnieuw uitvinden. Ik kreeg te maken met de douane, accijnsvergunning en waren- en autoriteitenwet. Ik vergiste mij in wat daar allemaal bij komt kijken! Ik dacht ik heb de likeur klaar, eindelijk tevreden na twee jaar, maar dan begint het pas. Er komt een hoop papierwerk bij kijken om een likeur op de markt te brengen. Een paar keer dacht ik: waar ben ik aan begonnen? Laat maar zitten. Maar toch bleef ik doorgaan. Ik wist dat ik iets moois in handen had, omdat de kaffir in Nederland nog redelijk onbekend is. Dus ik bleef volhouden.”

Mazzel met mensen om mij heen

”Ik heb heel veel mazzel met de mensen om mij heen en ik realiseer mij ook dat zonder hen dit niet was gelukt. Mijn zus Sanne-Marly is grafisch vormgeefster en heeft de fles, het logo en de website ontworpen. Mijn vader maakte de foto’s tijdens de fotoshoot, want hij is fotograaf. Dat was echt een dreamteam. Mijn vriendin is sommelier dus die weet alles van smaken en proeft alles mee. Vakdocenten namen in het weekend tijd om met mij te proeven. Ik ben erg dankbaar voor alle hulp.”

Kafi op de Korenmarkt

“Rijk word ik niet met Kafi, maar dat is ook niet mijn doel. Ik hoef geen Maserati of Porsche. Dat soort dingen maken mij niet gelukkig. Het ultieme succes is als ik op de Korenmarkt een stelletje zie genieten van mijn likeur. Ik ben kok: het genieten van eten en drinken is voor mij veel belangrijker dan veel geld verdienen.”

”Ook vind ik het gaaf dat horecazaken Kafi liqueur al schenken. Zo maakt The Flying Dutchmen in Amsterdam, de beste cocktailbar van Nederland en Europa, al cocktails met Kafi. Dat is een hele mooie samenwerking waar ik trots op ben. Ook restaurant Cuisson in Arnhem heeft een hele lekkere cocktail ontworpen met Kafi liqueur. Dat is mijn doel: dat zoveel mogelijk mensen van Kafi liqueur kunnen genieten.”